聚氨酯工业的核心反应就是NCO和OH的反应，其中提供OH的物质有小分子单体和大分子的聚合多元醇，比如乙二醇、丁二醇、二乙二醇、三羟甲基丙烷等属于小分子，小分子物质在聚氨酯中划分为硬段，在配方设计中主要用来调节制品的硬度，强度等性能。
聚氨酯合成过程中唯一的大分子就是聚合多元醇，由于它具有很好的柔顺性，所以通常将其称为软段，多元醇约占整个聚氨酯配方体系40-80%，主要决定制品的硬度，弹性，模量、耐温等性能。可以说多元醇对最终产品性能产生决定性的作用。
多元醇链段结构的规整性和本身结晶性及制得的聚氨酯性能有很大影响。下面针对不同类型的多元醇对聚氨酯最终性能的影响进行简单的论述。
聚酯多元醇分子中含有较多的极性酯基，可形成较强的分子内氢键，因而聚酯型聚氨酯具有较高的强度、耐磨及耐油性能；聚酯链段易受水分子的侵袭发生断裂，且水解生成的酸又能催化聚酯链段的进一步水解，因而其耐水解能力比聚醚型聚氨酯差。
聚醚多元醇中醚键氧原子相邻的碳原子容易被空气氧化，也容易受紫外线的攻击，因而聚醚型的聚氨酯具有较低的热稳定性和抗光氧化性；醚键不易水解且较为柔顺，所以制得的TPU具有较好的水解稳定性、耐候性、低温柔顺性和耐霉菌等性能。
